Декабрь 1970 года стал для студентов академии Бартон временем перемен и ожиданий. Престижная закрытая школа для мальчиков готовилась к рождественским каникулам, и многие ученики с нетерпением ждали, когда смогут покинуть кампус и вернуться к своим семьям. Однако несколько неудачников, чьи родители не могли или не хотели забрать их, оказались в затруднительном положении. Эти мальчики, оставшиеся на территории школы, испытывали чувство одиночества и ненужности.
За ними был назначен присмотр мистера Ханэма — строгого учителя истории, славящегося своим жестким подходом и бескомпромиссными методами обучения. Его суровая натура и отсутствие сопереживания вызывали у учеников страх и ненависть. В это же время с ним в школе оставалась повариха Мэри, трагически потерявшая сына во время войны во Вьетнаме. Несмотря на её доброту, собственные переживания делали её чувство потерянности острым.
В течение каникул эти мальчики, оказавшиеся в затруднительном положении, начали сближаться. В отсутствии взрослых, способных вмешаться, они начали исследовать школу, открывая её тайны и забытые уголки. Мистер Ханэм, поглощенный своими делами, не обращал на них внимания, что предоставляло подросткам возможность проявлять смелость и независимость.
С каждым днем нарастало напряжение между учениками и учителем. Мальчики становились всё более находчивыми, устраивая шутки и преодолевая ограничения, которые накладывал мистер Ханэм. Тем временем Мэри, наблюдая за ребятами, старалась найти способы их поддержки и защиты от жестокости взрослого мира. Она стала для них фигурой, напоминающей мать, предлагая ту заботу и понимание, которые им так не хватало.
В этой непростой обстановке разворачивается необычная игра между учениками и строгим учителем, где на кону не только выживание в условиях изоляции, но и возможность узнать, кто они действительно и какими могут стать, будучи вне системы.
